Pais: Brasil

Fecha: 28 de Septiembre del 2022

Las termitas y el aumento de las temperaturas globales por UNICAMP, Brasil

Un estudio internacional que acaba de publicarse en la portada de Science ha revelado que las termitas juegan un papel fundamental en el reciclaje de la madera en los ecosistemas naturales. Sin su existencia, varios biomas en el mundo habrían acumulado una gran cantidad de materia orgánica muerta. Estos insectos son los responsables de la descomposición de la madera, especialmente en lugares cálidos y con poca humedad, donde los microorganismos, principales descomponedores, no abundan en épocas de sequía.

La investigación, dirigida por la bióloga Amy Zanne, de la Universidad de Miami, es el resultado de una colaboración entre 100 investigadores de diferentes instituciones de todo el mundo. Durante la investigación, los participantes aplicaron el mismo método experimental en 130 sitios distribuidos en seis continentes, buscando estudiar el comportamiento de las termitas en diferentes condiciones de temperatura y humedad. En la Unicamp, contó con la participación del ex alumno André Mouro D'Angioli, quien contribuyó con el artículo como parte de su doctorado en Ecología, defendido en el Instituto de Biología (IB) bajo la dirección del profesor Rafael Oliveira.

Según D'Angioli, la intención de esta asociación internacional era verificar en qué regiones del planeta y en qué condiciones climáticas había una mayor influencia de las termitas -en comparación con bacterias y hongos- en la descomposición de la madera muerta, y cómo estos animales se ven afectados por los cambios de temperatura y precipitación. “Estos son datos relevantes, porque la madera es un componente importante de almacenamiento de carbono. Entonces, cuanto más rápido se descompone, más rápido perdemos el carbono que está almacenado en la materia orgánica y más rápido se envía como dióxido de carbono a la atmósfera”, explica.

Los resultados indican que, si se confirman las predicciones sobre el cambio climático, las áreas donde el clima es más cálido y seco, como las formaciones de pastizales y sabanas del Cerrado, se expandirán. Como consecuencia, los entornos en los que las termitas son importantes descomponedores se expandirán, generando un escenario de retroalimentación en el que el aumento de las emisiones de dióxido de carbono provocará un aumento de las temperaturas globales. Estos, a su vez, ampliarán el espacio de actuación de las termitas, que liberarán más dióxido de carbono a medida que vayan descomponiendo la materia orgánica muerta. “En términos prácticos, estamos entendiendo cómo funciona el sistema terrestre y la interfase entre un componente biótico, que son las termitas, la vegetación, y un componente abiótico, que es el clima”, explica Oliveira. “Necesitamos entender cómo estos elementos ciclan en la Tierra, especialmente el carbono, porque de esa manera podemos predecir qué sucederá con los diferentes ecosistemas si el clima se vuelve más cálido y seco”, agrega.

Diferencial

El gran diferencial de la investigación fue la posibilidad de investigar el comportamiento de las termitas en una amplia variedad de regiones, con diferentes niveles de temperatura y humedad, garantizando así resultados más robustos. Dado que existe una distribución biogeográfica extensa de las especies de termitas en todo el mundo, centrar el estudio en un solo entorno traería resultados mucho menos eficientes sobre su desempeño en la descomposición de materiales orgánicos como la madera.

Esta cooperación a gran escala, revela la bióloga Amy Zanne, ha permitido obtener más evidencia sobre cómo circula el carbono en todo el planeta. “Además, como nuestro protocolo era simple y fácil de aplicar, estudiantes graduados y profesores senior pudieron unirse al proyecto. Esto nos permitió tener una red de personas y aprender mucho unos de otros”.

El modelo de experimento realizado por el centenar de colaboradores consistió en insertar bloques de madera de un tipo de pino en sus respectivos ecosistemas. Una parte de los bloques se envolvió en una red protectora para evitar que las termitas se los comieran, mientras que otra parte se dejó libre para que estos insectos actuaran (las mallas se perforaron en la zona que estaba en contacto con el suelo, permitiendo la entrada de las termitas por túneles subterráneos, pero impidiendo la entrada de otros insectos). De esta forma, fue posible comparar la descomposición que realizan las termitas con la que realizan microorganismos como bacterias y hongos, verificando quiénes tienen un papel más relevante.

“Considero este trabajo un modelo de planificación, porque es muy simple, no involucra tecnología, solo una buena idea y un diseño experimental estandarizado y elaborado”, argumenta Oliveira. Para él, este es un ejemplo del carácter plural que debe tener la ciencia, especialmente en ecología. “La mayoría de los llamados estudios globales tienen una representación excesiva del hemisferio norte: Estados Unidos y Europa. Con este artículo pudimos muestrear diferentes biomas en el mundo, de una manera más equitativa”, explica.

En los experimentos realizados por D'Angioli, por ejemplo, los bloques de madera fueron insertados en ocho áreas formadas por campo, sabana y bosque, ubicadas en tres regiones específicas de Brasil: Serra da Canastra, en Minas Gerais, una estación ecológica en Brasilia y en el municipio de Itirapina, en el Estado de São Paulo. Después de los preparativos e instalación de las trampas, en 2016, hubo dos años de trabajo de campo y otro año de procesamiento de las muestras y obtención de datos para la redacción de la tesis, que se centró en el análisis de los ciclos biogeoquímicos de los elementos del cerrado.

Actualmente, Zanne y Oliveira continúan el estudio de las termitas con nuevas investigaciones sobre su importancia para los ecosistemas brasileños. Por eso, la investigadora llegó a la Unicamp como profesora invitada para desarrollar investigaciones en la Chapada dos Veadeiros. “El papel de las regiones tropicales y las sabanas en el almacenamiento y liberación de carbono aún está muy poco estudiado. Como Chapada tiene estos ecosistemas, además de una diversidad de termitas que determinan el ciclado del carbono de diferentes materiales, me hizo sentido que esta nueva etapa de la investigación se hiciera aquí”, concluye el investigador.

Traducido del portugués.

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