Pais: Países bajos

Fecha: 18 de Mayo del 2021

Así es como los ácidos grasos sostenibles impulsan la economía circular  por WUR, Países bajos

Los productos básicos económicos como los combustibles, la electricidad y los productos químicos se producen cada vez más de forma sostenible. Este es un buen paso hacia una economía circular. ChainCraft está trabajando duro para convertirse en un actor importante en esto.

La empresa derivada de la Universidad e Investigación de Wageningen (WUR), ChainCraft, produce ácidos grasos sostenibles y completamente circulares. La materia prima se utiliza en diversas industrias y para diferentes productos. Actualmente, la empresa se centra en la industria de la alimentación animal. "Los ácidos grasos son buenos para la flora intestinal de los animales", dice Niels van Stralen, director de ChainCraft. Por el momento, los ácidos grasos todavía se elaboran principalmente con aceite petroquímico, que se obtiene a partir del petróleo, o aceite de palma. "Estos tipos de aceite no son buenos para el medio ambiente. Nuestros ácidos grasos son completamente de base biológica y, por lo tanto, son mucho menos dañinos para el medio ambiente", afirma Van Stralen. "Además, podemos producir los ácidos grasos localmente. Eso ahorra muchos costos y emisiones de CO2 en el transporte".

Residuo orgánico

ChainCraft tiene una fábrica en el puerto de Amsterdam. El proceso comienza con desechos orgánicos, como restos de frutas y verduras, que se convierten en ácidos grasos mediante una determinada composición de bacterias. "Este es más o menos el mismo proceso que se utiliza para producir biogás. Simplemente extraemos los ácidos grasos del proceso de fermentación", dice. Los ácidos grasos pueden ser líquidos o en polvo.

El proceso deja dos productos residuales, agua y sustancias difíciles de digerir como ciertas fibras y proteínas. El agua va a una planta de tratamiento de agua y luego se devuelve al agua superficial. Las sustancias difíciles de digerir van a otra empresa para convertirlas en biogás. "Es un proceso completamente circular que utiliza sustancias naturales", dice van Stralen.

Industria química

Además de la alimentación animal, los ácidos grasos también podrían utilizarse en la industria química en el futuro. Por ejemplo, también podrían usarse en plastificantes. Estas son sustancias que los fabricantes utilizan para hacer que el plástico sea flexible, como una cortina de ducha. Además, los ácidos grasos podrían servir como una sustancia más duradera en los herbicidas (herbicidas, ed.). "En la actualidad, a menudo se utilizan para esto sustancias tóxicas y difíciles de degradar. Esto ya no es necesario con estos ácidos grasos", explica. En el futuro, incluso podemos encontrarnos con los ácidos grasos en nuestros propios alimentos, por ejemplo, como un reemplazo sostenible de colorantes o aromatizantes.

Del laboratorio a la fábrica

Lo que una vez comenzó como una planta piloto / experimento en el laboratorio de la Sección de Tecnología Ambiental de WUR, ahora se ha convertido en una fábrica que procesa 20.000 toneladas de residuos orgánicos al año. "En la fase final de mis estudios, entré por primera vez en contacto con la tecnología", dice Van Stralen. En ese momento, la tecnología acababa de ser descubierta por su colega Kirsten Steinbusch. "Ella estaba investigando la conversión de corrientes de desechos en biocombustibles. Luego descubrió por accidente que los desechos orgánicos también podrían convertirse en ácidos grasos", continúa.

La universidad patentó la tecnología. Steinbusch y Van Stralen pudieron hacerse cargo de la patente en 2010 para desarrollarla comercialmente. “Por esto, los estudiantes y científicos de nuestra universidad no tuvieron que pagar nada en ese momento”, dice Cees Buisman, profesor de Tecnología del Ciclo Biológico en la Sección de Tecnología Ambiental. Sin embargo, si la empresa que crearon con la tecnología patentada tiene éxito, la empresa debe pagar una tarifa de éxito a la universidad. "Este arreglo es interesante porque significa que los empresarios no tienen que regalar acciones de su empresa de inmediato".

Un rompecabezas

Así nació ChainCraft. "Es tecnológica y comercialmente un rompecabezas desafiante de armar", dice van Stralen. Eso, dice, es lo que hace que ejecutar un spin-off sea tan fascinante. "Durante mis estudios, ya encontré interesante el lado comercial de la innovación además del lado científico. Es bueno tener una participación en el mundo más sostenible del futuro".

Este interés por el lado comercial de las nuevas tecnologías es especial, según Cees Buisman. Buisman vio a ChainCraft convertirse en una empresa madura en los últimos años. “Vemos que muchos estudiantes de ciencias comienzan sus estudios porque quieren mejorar el mundo o porque quieren investigar y descubrir cosas. Muy pocos estudiantes se interesan por los negocios y el emprendimiento tan pronto”, explica, aunque esos estudiantes son muy importante. "Investigamos mucho en colaboración con las empresas. Siempre están interesadas en las personas que quieren trabajar en una empresa".

Ampliar

Durante los últimos diez años, la tecnología de ChainCraft ha seguido evolucionando. Desde el laboratorio, se ha ampliado en un factor de 500 a una planta piloto, una pequeña fábrica. Esto se hizo con la ayuda de los inversores Shift Invest y Horizon 3. Cuando existía la posibilidad de una aplicación industrial, ChainCraft pudo escalar una vez más al tamaño de la fábrica que es hoy. "Para eso, volvimos al mercado para atraer nuevos inversores", dice Van Stralen. Presentado así, parece un camino fácil, pero no lo fue en absoluto. "Ha habido momentos difíciles en el desarrollo", dice mirando hacia atrás. "Hemos enfrentado grandes desafíos tecnológicos. El proceso debe tener cierta robustez para poder utilizarlo a mayor escala, lo que también fue muy difícil de hacer tecnológicamente".

Lucro

"Lo superamos bien como equipo", continúa. La creación de una nueva empresa también tiene muchos buenos momentos, según el empresario. "Por ejemplo, concluir el primer acuerdo para la compra de nuestro producto o ganar una gran subvención". Y la empresa sigue creciendo. En los próximos tres años, Van Stralen quiere construir una fábrica aún más grande. Con ese fin, la empresa se encuentra inmersa en una ronda de financiación. "Actualmente estamos haciendo ventas, pero todavía no hay ganancias", dice. "La rentabilidad real está en la próxima fábrica, cuando podamos escalar un paso más". Esa fábrica será diez veces más grande que la actual.

El crecimiento de las plantas no es interminable; tiene que haber suficiente suministro de residuos orgánicos. "Si aumentamos tanto que los residuos tienen que venir de lejos, los costes de transporte y con ellos la carga medioambiental se dispararán", destaca Van Stralen. Por eso quiere construir tres plantas de ácidos grasos más en los próximos diez años. "Hay muchas posibilidades de que estos no estén ubicados solo en los Países Bajos", agrega.

Además de la expansión de las fábricas, también prosigue la investigación de la tecnología. Para ello, ChainCraft trabaja en estrecha colaboración con el Departamento de Tecnología Ambiental. Por ejemplo, se están llevando a cabo varios proyectos con estudiantes de doctorado. "Nuestro volumen de investigación es en parte posible gracias a ChainCraft", dice el profesor Buisman. "Por el contrario, nuestros estudiantes pueden trabajar en ChainCraft en el futuro". Tales colaboraciones entre spin-offs y universidades muestran la relevancia de la investigación, según Buisman. "Realmente beneficia a la sociedad", afirma.

Wageningen University & Research realiza una gran cantidad de investigación fundamental además de la investigación colaborativa con la industria. "Es importante mirar tecnologías completamente nuevas. Eso es arriesgado porque no es seguro que obtendrá un resultado exitoso, pero es importante. Es precisamente en esa investigación arriesgada que nos topamos con nuevas tecnologías que pueden proporcionar más off ", dice Buisman.

Desarrollo global

Así es también como ChainCraft ha podido convertirse en una empresa de éxito. El director tiene mucha confianza en la próxima ronda de financiación y la conclusión de nuevos contratos de compra. Van Stralen: "Se está produciendo un desarrollo global significativo en el campo de la circularidad y la sostenibilidad. Hemos llegado en el momento exacto con la oportunidad de dar los siguientes pasos en esta área.

Traducido del inglés.

Ver nota