Pais: Países bajos

Fecha: 15 de Diciembre del 2020

Nueva luz sobre la sostenibilidad del aceite de palma por WUR, Países bajos

Todo parecía muy claro. La producción de aceite de palma es dañina para el medio ambiente y especies como el orangután, debido a la deforestación, incendios y turberas cultivadas. Si debemos consumir aceites de origen vegetal, sería mejor utilizar cultivos como el olivo, el girasol, la colza y la soja. Un nuevo estudio realizado por investigadores de diecisiete países en seis continentes publicado en la revista científica Nature Plants muestra que no es tan simple. "En los Países Bajos, nos apresuramos a señalar otros países".

La publicación en la revista Nature Plants ofrece una descripción general de los efectos ambientales y de biodiversidad del aceite de palma y los compara con otros cultivos ricos en aceite como la colza, la soja, el algodón y el girasol. La conclusión más sorprendente del equipo de investigación es que, si bien estamos relativamente bien informados sobre el impacto de la producción de aceite de palma, sabemos muy poco sobre el de los otros cultivos. Como resultado, las discusiones sobre la sustentabilidad comparativa y los méritos relativos de los aceites de origen vegetal son discutibles a menos que tengamos una mejor comprensión de los efectos de su producción.

La controversia de la palma aceitera. Comparación de los tres principales cultivos oleaginosos. La palma de aceite, con ciclos de cosecha de aproximadamente 25 años, se cultiva en áreas con muchas especies de plantas y animales, muchas de las cuales están en peligro de extinción, pero algunas viven en palmeras de aceite. Los rendimientos de aceite son grandes. La producción de aceite de cultivos anuales como la soja y la colza requiere mucha más tierra y alberga pocas otras especies.

Se ignoran los cultivos alternativos de producción de aceite

Los importantes impactos adversos de las selvas tropicales complejas que son reemplazadas por monocultivos de palma aceitera son ampliamente conocidas, dice el líder de la investigación, el prof. Erik Meijaard de la Universidad de Kent. 'Esto se muestra en la fuerte disminución del número de especies de plantas y animales que habitan las plantaciones de palma aceitera, la emisión de gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono y el metano, los cambios en el clima regional, la contaminación de las vías fluviales y el humo y el smog en los casos en que se produce la quema. Que las palmas de aceite estén en la imagen está justificado, pero al mismo tiempo, es posible que se hayan ignorado los efectos de otros cultivos. Esto plantea la pregunta de cuán severos son los impactos de otros cultivos como la soja y la colza, y tenemos fuertes indicios de que estos también son problemáticos en un contexto de sostenibilidad ”.

La deforestación por palma aceitera no es la única preocupación

El estudio muestra que los impactos ambientales no son exclusivos de la palma aceitera y que todos los cultivos oleaginosos tienen consecuencias negativas. Se estima que entre 21,5 y 23,4 millones de hectáreas de palma aceitera (aproximadamente cinco veces la superficie de los Países Bajos) son responsables de menos del 5% de la deforestación mundial. Pero el impacto varía mucho entre las regiones: del 3% en África occidental al 47% en Malasia. Esto es similar a la deforestación causada por la superficie cinco veces mayor (124 millones de hectáreas) de plantaciones de soja en el mundo, y ambas son mucho menores que la ganadería, la principal causa de deforestación mundial.

El cultivo de colza requiere más fertilizantes artificiales y provoca una emisión de dióxido de carbono mucho mayor por volumen de aceite producido que la palma aceitera. Además, la producción de cocos por su petróleo impacta la biodiversidad tropical y subtropical. Hasta qué punto se desconoce todavía. El hecho de que las palmas de aceite sean cultivos perennes mientras que otras plantas productoras de aceite son cultivos anuales, también significa que se han realizado más estudios plurianuales sobre los efectos de las palmas de aceite, lo que se refleja en la cantidad de informes.

Asumir la responsabilidad

Los acalorados debates sobre el aceite de palma se centran principalmente en prevenir una mayor deforestación y pérdida de especies en países como Indonesia y Malasia, según el coautor prof. Emérito. Herbert Prins de la Universidad de Wageningen y del departamento de Ciencias Animales de Investigación. Pero también debemos asumir la responsabilidad de los problemas relacionados con la producción agrícola futura. El estado de la naturaleza en los Países Bajos es deficiente y la restauración de la naturaleza merece atención. Solo si consideramos la producción de aceites vegetales en el contexto más amplio de la sostenibilidad a escala global, podemos hacer planes significativos para satisfacer la demanda futura. Apuntar a otros países es fácil si no podemos ver el rayo con nuestros propios ojos ”.

2 a 8 veces más aceite de palma aceitera

Es fundamental que seamos conscientes del impacto negativo en los seres humanos y el medio ambiente de los diferentes cultivos oleaginosos, dice el coautor prof. Douglas Sheil, afiliado a la Universidad Noruega de Ciencias de la Vida en Ås, Noruega. “La palma aceitera produce mucho más aceite que otros cultivos, entre dos y ocho veces más por hectárea que la colza, la soja, el maní, los cocos o los girasoles. Mientras siga aumentando la demanda de aceites de origen vegetal en nuestros alimentos, piensos para animales, biodiésel y otros productos, buscaremos opciones para aumentar la producción. Los aceites de origen vegetal son un bien de consumo diario en alimentos y jabones. Reducir la demanda no es una tarea fácil ”.

El estudio muestra la importancia de considerar los rendimientos relativos de diferentes cultivos para satisfacer la demanda futura de aceite. Si la palma aceitera se utiliza como cultivo principal para satisfacer la demanda prevista de aceites de origen vegetal en 2050, se necesitarán unos 36 millones de hectáreas adicionales de tierra. Si se elige la soja en su lugar, esto requeriría 204 millones de hectáreas adicionales de tierras agrícolas. "Estos simples cálculos no tienen en cuenta que cada uno de los aceites tiene propiedades únicas y no se puede simplemente sustituir", prof. Prins afirma. Y también conviene tener en cuenta los aspectos sociales como el empleo que generan los diferentes cultivos oleaginosos. Las discusiones sobre sostenibilidad deben incluir tales cuestiones de optimización ”.

Otra omisión en el tema de la optimización es el posible papel que podrían tener las microalgas y otros organismos unicelulares como nueva fuente de aceite. "Hay avances importantes en esta área", dice el prof. Meijaard ', pero la escala de producción aún no es adecuada para competir con los cultivos oleaginosos actuales. Sin embargo, muchas cosas pueden cambiar ”.

Los autores se dan cuenta de que el debate público sobre los impactos de la palma aceitera en especial ha sido a menudo emotivo. Sin embargo, para promover los objetivos mundiales de desarrollo sostenible, argumentan que debemos reducir la retórica y aplicar la ciencia para un examen y una formulación de políticas más matizados y transparentes. Como prof. Prins afirma, 'necesitamos más hechos y cifras de las otras fuentes de petróleo y sus impactos para determinar de manera significativa cómo satisfacer mejor la demanda de petróleo del futuro.

Traducido del inglés.

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