Pais: Brasil

Fecha: 25 de Agosto del 2020

La filial de Unicamp, Brasil desarrollará un prototipo de un nuevo modelo de prueba rápida para Covid-19

BIOinFOOD, filial de la Unicamp, fue seleccionada en el Programa de Subvenciones Económicas a la Innovación, lanzado por Finep, financiadora de innovación e investigación del Ministerio de Ciencia, Tecnología, Innovaciones y Comunicaciones (MCTIC). En asociación con el Laboratorio de Genómica y Bioenergía (LGE) de Unicamp, la startup desarrollará el prototipo del nuevo modelo de prueba rápida que utiliza levaduras para el diagnóstico de Covid-19, llamado CoronaYeast.

La startup fue una de las 59 clasificadas en el anuncio lanzado en mayo, compitiendo con las principales empresas farmacéuticas y tecnológicas, en un universo de 300 registros. La selección pública otorgó hasta 120 millones de reales en recursos no reembolsables (dinero que no necesita ser devuelto) del Fondo Nacional de Desarrollo Científico y Tecnológico (FNDCT) para promover soluciones innovadoras enfocadas a combatir la pandemia.

A principios de mes, BIOinFOOD -que hasta entonces trabajaba con levaduras personalizadas para la industria de la panadería, nutrición animal y bebidas- tenía aprobado el valor de 500 mil reales. Tiene hasta 12 meses para transformar el concepto científico del biosensor, creado y patentado en la Unicamp, en un producto comercial. A cambio, la empresa debe invertir un porcentaje mínimo del 10% del monto aprobado. La asociación con la universidad se firmó con el apoyo de Inova en un acuerdo de licencia no exclusivo.

Para enfrentar el desafío, el equipo de tres exalumnos pasó por el programa InovAtiva, la mayor aceleradora de startups de América Latina, del Ministerio de Economía. “Nacimos para trabajar en el área de alimentos y bebidas, pero nuestra experiencia en la modificación de levaduras no se limita a eso, porque el microorganismo es el mismo, las técnicas de manipulación genética son las mismas, lo que cambia es solo la aplicación”, explica Osmar Carvalho Netto, cofundador de BIOinFOOD.

La startup, creada en 2018, seguirá contratando a dos científicos más para trabajar exclusivamente en el desarrollo del dispositivo que se producirá, inicialmente, en impresoras 3D; y finaliza la instalación de un laboratorio propio en el Polo II de Alta Tecnología de Campinas, también financiado con recursos públicos del Programa de Investigación Innovadora en Pequeñas Empresas (PIPE) de la Fapesp.

Para el coordinador del Laboratorio de Genómica y Bioenergía Gonçalo Amarante Guimarães Pereira, Brasil es un importante productor de ciencia, pero aún debe avanzar para ser un actor importante en la innovación, ya que no basta con crear tecnologías, es necesario transformarlas en productos para el mercado. La solución, según él, es gestionar un concepto, como hacen otras universidades del exterior. En estos casos, los docentes se involucran en la formación de nuevas empresas spin-off, que serán unidades para el desarrollo de una idea al producto. “Es una disrupción, estamos hablando de una idea protegida por una patente”, explica el profesor.

El profesor refuerza que la maduración de este tipo de tecnología disruptiva en cooperación con una startup solo es posible porque ya ha habido inversión pública en material permanente, como la construcción de laboratorios y la adquisición de equipos de alta tecnología. En el caso de esta asociación, la estructura de la Unicamp, con el grupo de trabajo contra Covid-19, se utilizará para las primeras pruebas a escala piloto. Así, los investigadores son capaces de recopilar información para mejorar el dispositivo, al mismo tiempo que se formatea el biosensor.

La presencia de inversión semilla -como la de Finep- es también otro factor destacado por Gonçalo para ampliar la posibilidad de transformar una tecnología en innovación, ya que permite llegar a otras etapas de desarrollo para incrementar el interés de los mayores inversores. En el caso de esta tecnología en concreto, el profesor explica que una gran empresa cervecera ya ha mostrado interés en la producción de levadura y otros dos potenciales inversores también han señalado que están abiertos al diálogo.

Los próximos pasos de la asociación

Los investigadores de la Unicamp serán los encargados de crear la nueva cepa, de la familia de levaduras más común,  Saccharomyces cerevisiae,  utilizada en la producción de pan, cerveza y etanol . Los inventores de la patente Fellipe de Silveira Bezerra de Mello y Carla Maneira da Silva explican que incluirán un gen reportero en el microorganismo que cambia de color al entrar en contacto con el coronavirus. La idea es que las personas puedan hacer la prueba en casa de forma segura, si es necesario varias veces a la semana, a partir de la recogida de muestras de saliva y también para detectar contaminación en superficies.

La principal ventaja del biosensor sobre la prueba RT-PCR actual es el bajo costo de producción del insumo. En condiciones ideales, estos microorganismos se multiplican rápidamente. Además, el nuevo kit tiene autonomía en relación al uso de reactivos. “Es como una prueba de embarazo que se compra en la farmacia, no necesita nada complementario para hacer un diagnóstico”, compara Osmar.

El valor aún no se ha estimado, pero se espera que el biosensor sea hasta 100 veces más barato. Si la teoría se confirma en los próximos meses, el proceso puede relajarse para detectar otras enfermedades. “Es una plataforma tecnológica sin competencia desde el punto de vista de costo y sencillez, aun así, estamos hablando de un mercado millonario porque, lamentablemente, este no será nuestro último virus”, concluye Gonçalo.

Traducido del portugués.

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