Pais: Latinoamérica

Fecha: 15 de Abril del 2020

Una ciudad de Arizona apuesta por la cerveza para ahorrar agua por TNC, Latinoamérica

Kim Schonek se encuentra al borde del campo de cebada, vigilando con cautela una serpiente de cascabel que vio cerca el otro día. La suave y verde cebada se encuentra a la altura del pecho, balanceándose en los cálidos vientos del Valle Verde. En otra semana, comenzará a secarse bajo el sol de junio en Arizona. "Pronto serán olas de grano de color ámbar", dice con una sonrisa. Todos hacen esa broma por aquí, en el pequeño pueblo de Camp Verde. La cebada, en esta región llena de alfalfa y maíz de campo, se ha convertido últimamente en el tema de conversación de la ciudad. Camp Verde se encuentra en medio del Valle Verde de Arizona, un tramo semiárido de tierras de cultivo, viñedos y zonas de caballos al norte de Phoenix y al sur de Flagstaff y el Gran Cañón. Su sangre vital, el Río Verde de 190 millas, corta un exuberante camino a través del valle del desierto en su camino hacia el Río Salado, que a su vez proporciona una porción del agua potable al rápido crecimiento de Phoenix. El Verde es una joya en un estado famoso por sus desiertos: un río salvaje y pintoresco designado por más de 40 millas. Los retoños de Razorback y el lucio de Colorado, ambos peces en peligro de extinción, nadan aquí en aguas ondulantes sombreadas por álamos y sauces. Es uno de los últimos ríos en Arizona que todavía corre todo el año, excepto que últimamente, a veces, no lo hace. Siete canales principales de riego ("zanjas" para los locales) desvían el agua del río a granjas, ranchos y, cada vez más, céspedes residenciales. Pero el riego combinado con la sequía, una población en crecimiento y la proliferación de pozos de agua subterránea se ha vuelto demasiado: el Verde se ha secado en algunos tramos en los últimos años, poniendo en peligro a peces y granjas por igual. Plantar cebada para salvar el río Schonek, director de programas de The Nature Conservancy, se instaló en Camp Verde en 2008 para encontrar formas para que los agricultores y residentes del Valle Verde mantengan el río fluyendo. Lo que sucede aquí en el valle es un microcosmos de los problemas que enfrentan las comunidades a lo largo de la seca cuenca del río Colorado: la lucha para crecer económicamente y construir nuevas industrias, pero también para mantener la agricultura familiar y las culturas ganaderas que han existido por generaciones, y que hacer así que en medio de las limitaciones de un suministro de agua cada vez más estresado. En Camp Verde, a instancias de Schonek, una banda poco probable de agricultores, conservacionistas y empresarios locales está apostando por la cebada como una forma de enhebrar esta aguja. Durante tres años, la empresa agrícola más grande de la ciudad, la empresa familiar Hauser & Hauser Farms, ha estado plantando cebada en lugar de alfalfa o maíz en una sección de sus campos. La cebada, destinada a la fabricación de cerveza, usa aproximadamente un acre-pie de agua por año, en comparación con los dos acres-pie de maíz y los cuatro de alfalfa. Y la cebada no necesita agua en verano sino en primavera, cuando el río Verde corre rápido y profundo. Pero para que este experimento de cambio de cultivos tenga éxito y se extienda, los agricultores necesitan a alguien dispuesto a maltear la cebada, y luego a alguien dispuesto a comprar la cebada y preparar la cerveza. Es una gran apuesta y hay mucho en juego. Cualquiera podría retroceder y el castillo de naipes se derrumbará. Pero Schonek, parado al borde de ese campo de cebada fresco y prometedor, tiene confianza. "Todos corren riesgos", dice ella. "Y tenemos mucha confianza el uno en el otro". Eso podría ser suficiente. Claudia Hauser pasa velozmente por uno de sus campos de maíz y una hilera de retoños de nueces en un vehículo utilitario. Lleva puesta una gorra de béisbol con el logo "FarmHer" en ella, en su camino para revisar una puerta de acceso a la zanja, un listón de metal que controla la cantidad de agua que fluye del río a la granja. Hauser y su esposo, Kevin, han dirigido Hauser & Hauser Farms durante décadas. Se conocieron de niños y se conocieron cuando eran adolescentes. Era tímida, tenía miedo de caminar sola hasta la parada del autobús, dice ella. Kevin era un salteador de clase local que le ofreció un aventón. Se volvieron a encontrar años más tarde y desde entonces han cultivado juntos, dice, y están ansiosos por asegurarse de que sus hijos puedan seguir cultivando en Camp Verde. Los Hausers conocieron a TNC por primera vez hace más de una década, cuando comenzaron a trabajar juntos en proyectos de conservación de agua. En 2016 completaron una servidumbre de conservación juntos. El acuerdo aseguró que la tierra no se subdividiría, reduciendo el valor de los impuestos de la propiedad y aliviando la presión financiera sobre la familia, dice Hauser. "Los cultivadores de hileras no ganan mucho dinero", dice ella. "Pero ahora, estamos bien". Hoy, los Hausers cultivan una variedad de cultivos, incluido el maíz dulce, su especialidad, más maíz de campo, alfalfa y, últimamente, cebada. Hauser se detiene en la puerta de la zanja. Parece una pequeña presa, que canaliza el agua por pequeños canales de concreto que la llevan a estanques de retención y pequeños canales a lo largo de los campos de maíz. Tales zanjas atraviesan el Valle Verde y lo han hecho desde la década de 1860. Hauser saca su teléfono y, a través de los controles en su pantalla, ajusta la cantidad de agua que fluye hacia los estanques de retención de la granja. "Esto ... es un cambio de juego", dice ella, asintiendo con la cabeza al teléfono. Anteriormente, tenía que caminar por los campos a las 2 de la mañana para girar una rueda oxidada para ajustar el agua. La automatización es uno de los muchos experimentos de ahorro de agua en la granja como parte de la colaboración con Schonek y TNC. Entonces, cuando Schonek llegó a los Hausers en 2016 con otra idea: plantar cebada en lugar de alfalfa o maíz de campo, los Hausers no se rieron de ella de inmediato. "Para un agricultor que tiene pagos de tierra y de equipo, desea plantar lo que le dará el mejor dinero", dice Hauser. Un nuevo cultivo es un riesgo, especialmente uno sin un mercado establecido en la región. Para disminuir el riesgo, TNC garantizó un cierto precio para la primera cosecha de cebada. Eso convenció a los Hausers. "No podíamos perder", dice Claudia Hauser. "Quiero decir, podríamos hacer alfalfa y maíz de campo, pero ¿dónde está la diversión en eso?" En 2017, los Hausers plantaron una cosecha piloto de cebada en 14 acres. Al año siguiente plantaron 144 acres. En 2019, plantaron los 120 acres más productivos y aún cosecharon más cebada que en 2018. Hauser espera que ayude al río. La falta de agua siempre está en el fondo de la mente de un agricultor, dice ella. "Necesitamos asegurarnos de que la vida de nuestra granja sea para siempre". Para hacer eso, dice, necesitan que el Verde siga fluyendo. Donde va el agua en el río Verde El río Verde burbujea desde el suelo cerca de Paulden, Arizona, al noroeste de Camp Verde. La mayoría de los días el río aquí es un goteo a través del pequeño cañón que ha cortado en el valle seco. Cerca de allí, surgen perros de las praderas de sus agujeros y un berrendo se queda cerca de las ruinas de un antiguo pabellón de caza de patos. Unos kilómetros más abajo, el río atraviesa un amplio cañón, pasando una roca cubierta de petroglifos. La cuenca verde, y la mayor parte de Arizona, es parte de la cuenca del río Colorado, un tramo de tierra en siete estados de Estados Unidos y dos estados mexicanos que desemboca en el Colorado. Hoy, el río rara vez llega a su desembocadura en el Golfo de California. Se ha asignado más agua a los agricultores y otros usuarios de la que realmente existe en su tallo principal la mayoría de los años. Toda la cuenca, dice Aaron Derwingson, que trabaja en proyectos de agua en la cuenca para TNC, ahora se enfrenta a una "tormenta perfecta": la sobreasignación, la sequía a largo plazo y una mayor demanda de agua han llegado a un punto crítico. Y no es solo el agua en el río lo que importa. Los agricultores y los residentes han recurrido al bombeo de agua subterránea, que a su vez afecta a los afluentes alimentados por manantiales. "Toda el agua está conectada en la cuenca", dice. Esta dinámica es evidente en el Valle Verde. La agricultura utiliza una gran parte del agua superficial, como lo ha hecho durante décadas. Mientras tanto, el número de pozos de agua subterránea en el valle ha crecido de 250 en 1950 a más de 8,900 en la actualidad. Lo que es cierto para el Verde es cierto en toda la cuenca del Colorado: a medida que los pozos succionan el agua del suelo, y la ganadería y los productores agrícolas continúan retirando las aguas superficiales, los ríos a veces no fluyen, y los agricultores y las ciudades utilizan el agua del río. Puede que tenga que recurrir a otra parte. Cómo River Conservation apoya a las empresas locales Chip Norton está estudiando las hojas de cálculo en un almacén indescriptible lleno de cubas de plata a la altura de la habitación y bolsas de grano en Camp Verde. Prefiere estar en kayak por el río Verde con una cerveza en la mano. "Me encanta ir a remar en el río Verde en verano", dice. "Cuando hay suficiente agua para flotar un bote". Norton comenzó a trabajar como voluntario en TNC después de retirarse hace una década, eliminando plantas invasoras de la orilla del río Verde. Era escalador y guía de rafting. Cuando él y su esposa decidieron dejar de escalar rocas, dice, "nos retiramos a correr maratones". Aún así, Norton estaba ansioso por un nuevo proyecto. Cuando le dijo a su amigo Schonek con una cerveza que estaba considerando abrir una cervecería, ella le dijo que había estado pensando en una idea propia: lograr que los agricultores siembren granos menos sedientos como la cebada en lugar de maíz y alfalfa. ¿Podrían poner sus ideas juntas? La cebada es un ingrediente clave en la cerveza, junto con el lúpulo y el agua. Pero para que pueda ser utilizada por un cervecero, la cebada cosechada debe estar malteada, un proceso que esencialmente prepara el grano para la fermentación y hace que tenga un sabor un poco más a nuez. Y para un cervecero artesanal, la cebada cultivada y malteada cercana es atractiva tanto por su comerciabilidad como por sus costos de transporte reducidos. Pero no había una casa de malta en Arizona. Después de más lluvia de ideas, Schonek y Norton llegaron a su respuesta: ¿Qué pasa con una casa de malta? Norton corrió con eso. Estableció Sinagua Malt como una empresa de beneficio público en 2017 para procesar el grano proveniente de Camp Verde, utilizando sus propios ahorros e inversiones de TNC para construir el negocio. Ahora dirige la casa de malta pro bono fuera de un almacén cerca de la salida I-17 hacia Camp Verde. El letrero afuera todavía lee el Auto-Body de Vince del último propietario. Hoy Norton está corriendo. Él y sus asistentes tienen que terminar de procesar la cebada del año pasado antes de que se coseche este año en dos semanas. La casa de malta está funcionando a su máxima capacidad. La demanda está ahí para operar la casa de malta a cuatro veces su producción actual, dice. Le gustaría al menos duplicarlo en 2020. Este año, los cerveceros artesanales dentro de un radio de 100 millas de Sinagua Malt están comprando toda la cebada que tiene. Es un jueves soleado en junio en Arizona Wilderness Brewing Company en el centro de Phoenix. Los señores en el patio, que usan agua reciclada, acaban de patear y los dos fundadores, Jonathan Buford y Patrick Ware, están descansando debajo del rocío, conversando con Kim Schonek sobre llevar su cerveza a un próximo evento para apoyar ríos sostenibles. La compañía cervecera compró la mayor parte de la cebada malteada producida por Hausers y Norton: en 2018, cuando los Hausers plantaron 144 acres de cebada, la cosecha produjo más de 253,000 pintas de cerveza. En 2019 produjo más de 1 millón de pintas. Arizona Wilderness paga más por el grano que la tarifa actual cobrada por los productores comerciales más grandes. Pero los fundadores dicen que la sostenibilidad y el sabor distintivo de la cebada son esenciales para su marca. Los dos parecen parientes de los guitarristas de ZZ Top, con largas barbas y gafas de sol. Abrieron la cervecería en 2013 en Gilbert, Arizona, y en 2019 abrieron esta ubicación en el centro de Phoenix. Casi todos sus negocios, como la mayoría de sus ingredientes, son locales. Schonek sostiene un paquete de cuatro que quiere comprar. Hace unos días, Claudia Hauser probó la cerveza, un dulce de sandía hecho de sandías que su hijo cultivó, y le encantó. Schonek quiere comprar más para repartir por la ciudad. La predicación del cambio de cultivos para salvar un río podría descender un poco más suavemente con uno frío. Ella está avanzando un poco. En las tierras cercanas de la nación Yavapai-Apache, los Yavapai han plantado una variedad de centeno de la herencia. Llamado gacela centeno, usa agua más temprano en la temporada de crecimiento que el maíz de campo, al igual que la cebada. Los panaderos artesanales lo valoran por su sabor distintivo. Mientras tanto, el equipo de Derwingson está lanzando una empresa similar en Colorado, esta vez enfocada en cambiar una pastura irrigada a una variedad tradicional de manzana. Derwingson dice que el cambio de cultivos nunca será una solución de plata para todos los problemas de agua en la cuenca del río Colorado, pero se convertirá en una de las opciones que TNC sugiere a medida que las comunidades se enfrentan a sus suministros de agua estresados. De vuelta en el patio de la cervecería, el siempre práctico Schonek mantiene una conversación constante sobre lo que sucederá después: ¿la cosecha llegará a tiempo? ¿Vendrán las lluvias? ¿Las cosechadoras funcionarán como deberían? ¿Secará el Verde este año? En 2018, el proyecto de cambio de cultivos redujo la demanda de agua en el río Verde en 78.5 millones de galones. Si todo sale según lo planeado, volverán a ahorrar mucho cada año que la casa de malta esté en funcionamiento. El próximo año también pondrá a prueba el joven proyecto: por primera vez, TNC no garantizará el precio de la cebada. Si los Hausers plantan el cultivo y Norton lo procesa y los cerveceros lo compran, y todos ganan dinero, Schonek sabrá que el proyecto es financieramente viable. "Hubo algunos momentos en que todo esto podría haberse desmoronado. Y hubiera sido terrible ", dice Schonek. "Pero hemos pasado el punto en el que, no sé si esto se sentirá tan exitoso dentro de 10 años [como lo hace ahora], pero sé que será algo". En la segunda semana de junio en Camp Verde, la cebada ha comenzado a dorarse y el sol golpea con fuerza el valle. Chip Norton, no un jubilado completamente fracasado, se tomó un descanso del almacén para dirigirse al río. Al borde del agua, abre una lata de cerveza y la mete en su chaleco salvavidas, justo debajo de la barbilla. Dos perros y un niño juegan en el río mientras una madre observa. Norton saluda y arrastra su kayak hacia el Verde. Norton quería un proyecto de jubilación pero terminó con una empresa. Quería hacer kayak en este río durante todo el año, y terminó administrando una casa de malta. Río abajo navega algunos rápidos antes de que el sol comience a ponerse. Los murciélagos emergen de su sueño, buscando insectos sobre el agua, con el látigo de sus alas tan cerca que se pueden sentir pequeñas bocanadas de aire cuando pasan. Una nutria de río golpea el bote de Norton y emerge a su lado. Norton se ríe, levanta la cerveza de su chaleco y toma un sorbo. Traducido del inglés. Ver nota