Pais: Colombia

Fecha: 14 de Marzo del 2018

El cacao, mucho más que un insumo para fabricar chocolate por UTADEO, Colombia

Investigadores del Semillero Sostenibilidad en Procesos de Utadeo trabajan en la transformación de la cascarilla de cacao en materiales adsorbentes, catalizadores y supercapacitores que puedan ser aprovechados en sectores como el energético y el agroindustrial. Un futuro prometedor para el cacao. Así lo demuestran las cerca de 57.000 toneladas de este grano producidas por Colombia el año pasado, en una coyuntura del posconflicto en la que este producto se perfila como un sustituto de los cultivos ilícitos, según fuentes de la Presidencia de la República. Precisamente, el Semillero de Investigación Sostenibilidad en Procesos de Utadeo ha centrado su mirada en los residuos del cacao, tales como la cascarilla y la cáscara de este fruto, para transformarlas en materiales que pueden ser aprovechados en los sectores energético y agroindustrial, entre otros. Desde el semillero liderado por la profesora Laura Rosa Conde, en colaboración con el profesor Franz López, del Departamento de Ingeniería, se busca modificar la cascarilla en materiales adsorbentes, catalizadores y supercapacitores, a partir de la obtención de carbones activados. Aunque países como China, Japón, India y España han trabajado en la transformación de material lignocelulósico, como se le conoce a los desechos de origen vegetal, el planteamiento de los investigadores tadeístas es único en su tipo al aplicarlo a los residuos del cacao. En el caso de los catalizadores, se trabaja en conjunto con el Semillero en Bioprocesos y Biorrefinerías, liderado por la profesora Yineth Piñeros, para utilizar los carbones activados en la transformación de hemicelulosa (fibra vegetal) en furfural, un compuesto químico de origen renovable que puede sustituir a derivados del petróleo en la fabricación de plásticos y como base de algunos herbicidas e insecticidas, entre otras aplicaciones. En este proyecto participan las estudiantes Paola Gutiérrez, Paula Perilla y Geraldine Piñeros. Por su parte, como supercapacitores, los carbones pueden albergar en sus poros y microporos, iones que participan en la liberación de electrones (energía eléctrica), convirtiéndose en un componente sostenible que puede incorporarse en diferentes tipos de baterías. Allí, las estudiantes Lilian Ramírez, Leidy Ibagon y Marcela Molina lideran el proceso. Algo similar ocurre con la función de los carbones activados como adsorbente, pues los poros y microporos posibilitan el almacenamiento de moléculas en un área entre 500 y 2.000 metros cuadrados, equivalente a una superficie entre 10 y 40 apartamentos convencionales, en tan solo 1 mililitro del material. En dichos poros se pueden albergar diversos tipos de gases como hidrógeno , metano o dióxido de carbono, así como contaminantes como metales pesados o pesticidas. Así mismo, otro grupo de estudiantes trabaja en la modificación de la química superficial de la cascarilla como uno de los insumos para la fabricación de empaques biodegradables de alimentos. Seguir leyendo