Pais: Brasil

Fecha: 16 de Junio del 2016

Científicos crean películas de embalaje de comestibles, EMBRAPA

Imagínese la cocción de una pizza en el horno sin quitar el paquete. La película que implica la pizza se hace de tomate y, cuando se calienta, se incorporarán a la pizza y se convierte en parte de la comida. Ahora este material ya existe en el mercado y ha sido desarrollado por los investigadores de Embrapa, que hizo películas comestibles de diferentes alimentos como la espinaca, papaya, guayaba, tomate y muchos otros que pueden ser utilizados como materia prima. La investigación se desarrolló en el marco del proyecto de nanotecnología aplicada a la Agroindustria de la red (AgroNano) e inversiones de R $ 200 mil recibido. "Podemos utilizar residuos de la industria alimentaria para procesar el material y esto asegura dos características de sostenibilidad: el uso de residuos de alimentos y la sustitución de un envase sintético que serían descartados", dice el investigador Luiz Henrique Capparelli Mattoso, jefe de Embrapa Instrumentación e investigación coordinador. También señala que el desarrollo de películas de frutas tropicales es un trabajo pionero en el mundo. El material tiene características físicas similares al plástico convencional, como la resistencia y la textura, así como la misma capacidad de protección de los alimentos. Sin embargo, el hecho de que puede ser ingerido se abre un vasto campo para ser explorado por la industria del embalaje. Hay aves de corral envueltas en bolsas que contienen condimento en su composición, sobres de sopas que pueden disolver con su contenido en agua hirviendo y muchas otras posibilidades. La diferencia radica en la materia prima. El plástico comestible se compone sobre todo de los alimentos deshidratados se mezcla con un nanomaterial para unir el conjunto. "El mayor reto de esta investigación fue encontrar la formulación óptima, ingredientes de la receta y las proporciones para que el material adquiere las características que necesitábamos", dice el ingeniero de materiales José Manoel Marconcini, investigador de Embrapa, que llevó a cabo este trabajo. Explica que los alimentos utilizados como materia prima pasan por el proceso de liofilización. Este es un tipo de deshidratación en la que, después de la congelación de los alimentos, el agua contenida en el mismo se transforma directamente de sólido a gas sin pasar por la fase líquida. El resultado es un alimento completamente deshidratado con la ventaja de mantener sus propiedades nutricionales. Se puede aplicar a muchos alimentos diferentes, como frutas, verduras e incluso algunos tipos de especias, que explican la gran diversidad de materias primas comestibles e imprimir el sabor y el color de los envases. Mattoso cree que el plástico comestible también puede ayudar a reducir otro problema: el desperdicio de alimentos. Además de los residuos en condiciones no utilizados por la industria alimentaria de trabajo, hay muchas plantas que dejar de ser comercializados debido al aspecto visual aún estar en condiciones de consumo. "Estas verduras que se echan a perder en la plataforma pueden ser materia prima para envases comestibles", dice el especialista que ya está pensando en alianzas con empresas en el campo de desarrollarse como un producto comercial de los resultados obtenidos en el laboratorio. Según él, el nuevo envase también puede recibir la materia prima de un mercado en auge, la comidas preparadas. Mattoso añade que se trata de una rama que produce una gran cantidad de residuos como cáscaras y pedazos pequeños. Se pone como ejemplo los llamados zanahorias pequeñas que están tallados en pequeños trozos de zanahoria. Para el especialista, los restos de este proceso pueden convertirse en materia prima para una bolsa de plástico para la leguminosa. Las fibras naturales tienen componentes tales como la celulosa y lignina, llamados polímeros naturales debido a sus macromoléculas son similares a los polímeros sintéticos, explica el investigador. Sisal, algodón, yute, fibra de coco y bagazo de caña son algunas de las fibras naturales probados e incluidos en estas composiciones materiales. El material compuesto resultante tenía propiedades mecánicas muchas veces mayores que los plásticos sintéticos. Mattoso dice que en las pruebas de laboratorio, estos materiales compuestos presentan una mayor resistencia a la tracción y al impacto, más allá del hecho de que son hasta tres veces más rígida en comparación con polímeros sintéticos 100%. Otro descubrimiento de esta investigación ha abierto la oportunidad de utilizar las sobras de procesamiento de la industria de las fibras naturales. "Para nuestra sorpresa, los residuos recogidos en las industrias de proceso, tales como el polvo de fibras naturales tenía las mismas características que toda la fibra", dice. Esto significa que las sobras de la industria tienen la misma calidad que toda la fibra natural para formular compuestos. Mattoso cree un nuevo mercado puede surgir del uso del procesamiento de residuos industriales de sisal, yute, algodón y caña de azúcar. La segunda etapa de la investigación se ha desarrollado un material enteramente hecha a partir de fuentes renovables, sin adición de plásticos derivados del petróleo. Almidón, polisacáridos, derivados de celulosa y proteínas se ensayaron también para generar nuevos materiales. Antes de llegar al plástico comestible, el equipo de investigación también ha desarrollado polímeros biodegradables. Motivados por la demanda para el envasado de absorbibles por el medio ambiente en poco tiempo los investigadores obtuvieron los plásticos a partir de materiales naturales. Finalmente, llegó el momento de plásticos comestibles, lo que requería la incorporación de los más altos estándares de seguridad e higiene en el proceso de fabricación. Los investigadores llevaron a cabo pruebas de la adición de quitosano, un polisacárido que forma las conchas de los cangrejos. Esta molécula natural tiene propiedades bactericidas que pueden aumentar la vida útil de los alimentos. Pasta de guayaba se vende en plástico hecha de guayaba, sushi involucrado en películas comestibles que sustituye a la tradicional algas, pavos vendidos en bolsas de naranjas preparadas para hornear y jaleas en formato peluches preparado con frutas naturales. Estas son algunas de las posibilidades imaginadas por el equipo Mattoso para las aplicaciones de las nuevas tecnologías.